Сверкающий снежной белизной или синеющий сапфиром в изумрудной зелени лесов трезубец Таганая такая же неотъемлемая часть златоустовского пейзажа, как конус Везувия для солнечного Неаполя (кстати, по высоте Таганай всего на 100 метров пониже знаменитой итальянской горы). Таганай - природная визитная карточка Златоуста, представить наш старинный уральский город без характерного силуэта таганайских хребтов, обрамляющих Златоуст с северо-востока, просто невозможно. И поэтому не случайно в мае 1988 года в Златоусте возникло общественное экологическое движение "Мы - за национальный парк", поставившее своей целью сохранить для потомков прекрасный уголок Южного Урала - Таганайский горный массив. Итогом деятельности движения и стало появление на карте России нового национального парка "Таганай" - первого, кстати говоря, на территории Уральской горной страны. Официально же НП "Таганай" был создан 5 марта 1991 г. Постановлением Совета Министров РСФСР N 130.
Территория национального парка "Таганай" - 56,8 тыс. га (568 кв. км) - превышает средние размеры парков Европы (46 тыс. га), но несколько меньше азиатских парков (96 тыс. га). Среди 29 национальных парков России "Таганай" по площади занимает 20 место, а среди парков Уральского федерального округа - 2 место. Уникальность "Таганая" в том, что здесь, на относительно небольшом кусочке суши, встречаются вместе животные и растения, характерные для центральной полосы Европейской России, русского Севера, Поволжья, Урала, Западной и Центральной Сибири, Казахстана. На территории парка почти нетронутыми сохранились ценные экологические системы - горные тундры и луга, подгольцовые редколесья и реликтовые леса. Хотя в минералогическом отношении "Таганай" и уступает всемирно известным Ильменам, коллекционные образцы таганайских минералов представлены в экспозициях многих музеев России и других стран.

Образно говоря, национальный парк "Таганай" - это неповторимая по своей красоте маленькая горная страна с уникальной флорой и фауной, завораживающими взор путешественника пейзажами, интереснейшей историей и еще неразгаданными тайнами. Не случайно известные ученые, литераторы, художники и путешественники, хоть раз побывавшие в этих местах, посвятили Таганаю немало восхищeнных слов. Этим уникальным уголком Земли любовались П. С. Паллас и А. Гумбольдт, И. В. Мушкетов и А. П. Карпинский, Р. И. Мурчисон и А. А. Кайзерлинг, В. А. Жуковский и П. П. Бажов, А. М. Васнецов и Д. И. Менделеев... А знаменитый русский металлург Павел Петрович Аносов, проживший в Златоусте три десятка лет и открывший здесь тайну булата, побывав на Таганае, выразил свои чувства так: "Увидев в первый раз всю картину Таганая, я долго оставался неподвижным, или лучше сказать, не чувствовал моего движения; я смотрел и удивлялся образованию Таганая и разрушительной силе Природы, давший ему настоящий вид".
В территориально-административном отношении национальный парк "Таганай" находится в западной части Челябинской области в 130 км от областного центра и примыкает к границе между Европой и Азией. Он занимает северную часть территории муниципального образования - гор. Златоуст и небольшую часть площади Кусинского района, а его центром является город Златоуст - один из старейших на Южном Урале (основан в 1754 г.) и третий по величине и значению город Челябинской области. К южным границам парка примыкает участок Южно-Уральской железной дороги (ост. пункт Таганай и ст. Уржумка) и автодорога Златоуст - Миасс. На западе парк пересекает автодорога Златоуст - пос. Магнитка.
В схеме ландшафтного районирования НП "Таганай" расположен в зоне Таганайско-Ямантауского гольцово-таежного округа Уралтауской провинции Южноуральской области Новоземельско-Уральской горной страны. Рельеф парка представляет собой систему среднегорных хребтов меридионального простирания. Самым западным из них является Назминский хребет (высота до 884 м) с его северным продолжением - хребтом Долгий мыс (средние высоты около 600 м). Центральную часть национального парка занимает Таганайский горный массив - уникальное творение природы из камня и тайги. Гольцовые останцы на вершинах гор, гранитные исполины среди векового леса, живописные зигзаги речных потоков, горные тундры и моховые болота - все это Таганай! Западную часть горного массива занимает хребет Большой Таганай с четырьмя выделяющимися вершинами - Двуглавой сопкой (1034 м - юг, 1041 м - север), Откликным гребнем (1155 м), Круглицей (1178 м - наивысшая точка НП "Таганай") и Дальним Таганаем (1112м). К северу этот Большой Таганай шестикилометровым отрогом Дальнего Таганая, вытянутым на северо-восток, плавно переходит в хребет Юрма (1003 м). В центральной части парка расположены: короткий хребет Средний Таганай (959 м) и к востоку соединяющийся с ним через перевал хребет Малый Таганай (1033 м). Восточная граница парка проходит по Уральскому хребту (930 м), переходящему на севере через седловину в хребет Ицыл (1068 м). Крутизна склонов большинства хребтов составляет в их верхней части - 25-35°, в средней - 15-25°, в нижней - 10-15°, а в долинах в среднем не более 5°. Вершины хребтов чаще всего скалисты и малодоступны, увенчаны причудливыми останцами и крутыми гребнями. Наиболее впечатляюще в этом отношении выглядит громада Откликного гребня. Склоны многих вершин (Круглица, Ицыл) представляют собой сплошные нагромождения крупных глыб - курумников. Эти каменные осыпи "стекают" вниз, образуя у подножья целые "каменные реки", самая крупная из которых находится в седловине между Двуглавой сопкой и Средним Таганаем. Эта Большая Каменная Река тянется на протяжении около 6 км и достигает в ширину, в среднем, до 100 - 200 м.
Гидрографической особенностью НП "Таганай" является то, что по его территории проходит граница водораздела между двумя крупнейшими речными бассейнами России - Волжско-Камским и Обь-Иртышским. Иными словами, речная сеть национального парка питает своими водами Каспийское море на юге и Северный Ледовитый океан на севере. При этом только один горный водный поток - Большой Киалим - несет свои хрустально-прозрачные воды в арктическое Карское море. Зато Каспий собирает с Таганая целый веер голубых струй - приграничная река парка Куса с многочисленными притоками, в числе которых три речки-малютки Шумги, Большая и Малая Тесьма, Черная речка.
Водораздел между бассейнами Волги и Оби проходит по хребтам Юрма, Большой Таганай (от северных отрогов Дальнего Таганая до южной оконечности Долины Сказок - седловины между Откликным гребнем и Круглицей), далее - по северному отрогу Среднего Таганая, горе "Монблан", северной оконечности Малого Таганая и выходит на вершину Острая Уральского хребта, по которому и следует далее на юг. Долинный водораздел этих бассейнов, сложенный гранитами, очень выразителен. Он настолько пологий и протяженный (до 2,5 км), что участок перевала от одной речной системы к другой наблюдать практически невозможно. Лишь в дождливую погоду, когда пространство водораздела представляет собой сплошное болото, можно увидеть, как в некоторых точках абсолютного перегиба рельефа происходит растекание ручейков в разные стороны света: одних на юг, других на север.
Половодье в районе национального парка наступает во второй декаде апреля, заканчивается в конце мая. Следует сказать, что в период сильных летних дождей (чаще всего в июле) обычно немноговодные таганайские реки и речушки в течение буквально нескольких часов могут превратиться в полноводные бурные потоки, переправа через которые может составить немалые трудности. Так, в июле 1994 года во время необычайно затяжных проливных дождей Большая Тесьма полностью снесла старый Киалимский мост, простоявший не один десяток лет.
Подземные грунтовые воды чаще всего выходят на поверхность в виде горных ключей, которых в районе Таганая десятки. Самым известным из них является Белый ключ на восточном склоне Двуглавой сопки. Подземные воды Таганая очень слабо минерализованы, а мягкость воды, к примеру, Белого ключа по оценке географов Московского Государственного университета даже выше, чем у талого снега. Незначительно содержание солей и в воде горных таганайских речек - Тесьмы и Киалима. Они составляет не более 60 мг/л.
Температура воды в горных ключах и речках Таганая даже в самое теплое время года (в июле) не превышает 14-16°, а в Белом ключе - от 3° до 4°.
Количество участков, занятых болотами, сравнительно невелико. Однако в урочище Киалимская падь (северо-восток национального парка) во впадине тектонического происхождения расположено Таганайское болото (местное название - Большое Моховое болото) площадью 36 кв. км, пятое по величине среди двенадцати крупнейших болот Челябинской области. Многие участки территории парка предрасположены к заболачиванию, что связано с близким залеганием грунтовых вод.
Климат национального парка характеризуется соседством двух климатических областей - атлантико-лесной и континентальной западносибирской. Рубеж между этими областями выражен резко и отчетливо, проходя в верхней части восточных склонов хребтов, обращенных к Зауралью. К западу на климат местности в течение большей части года влияет влажный и прохладный воздух Атлантики; к востоку - умеренно-влажный воздух Арктики. Ощутимое влияние на район национального парка оказывает сухой и теплый воздух из южно-азиатских регионов.
В целом территория парка находится в климатическом районе с прохладным и избыточно-влажным климатом, для которого характерны следующие показатели:
- продолжительность безморозного периода 70 - 105 дней; 
- максимальные температуры до +38°, минимальные до -50°; 
- среднегодовое количество осадков 500 - 1000 мм; 
- продолжительность периода с устойчивым снеговым покровом 160 - 190 дней; 
- средняя дата появления снежного покрова 9 ноября, а схода - 8 апреля; 
- влажность воздуха 64 - 84%; 
- средняя глубина промерзания почвы 66 см (максимум - 125 см, минимум - 38 см); 
- средняя дата замерзания рек 6 ноября, а вскрытия - 11 апреля.
Климат таганайского высокогорья и долин весьма различен. Так, среднедекадная температура воздуха на вершинах на 3° ниже, чем в долинах (среднегодовое значение), при этом показатель достигает максимального значения летом.
В среднем за год в Златоусте выпадает на 200 - 300 мм осадков меньше, чем на вершине Дальнего Таганая. Это связано с тем, что склоны гор, выступая как препятствие на пути влажного атлантического воздуха, несколько задерживают воздушные массы, вызывая восходящие потоки и обуславливая тем самым выпадение осадков при восхождении влажных воздушных масс.
Безморозный период с температурой выше нуля градусов начинается в долинах на 13 - 14 дней раньше и заканчивается на 17 дней позже, а среднемесячная влажность на вершинах на 7 - 15% выше, чем в долинах.
Число дней с силой ветра выше 15 м/с на вершине Дальнего Таганая в целом на 98 - 131 день больше, чем в долинах Таганая, что связано с существованием приземного слоя трения воздуха со средней высотой 1 - 1,5 км от поверхности. Число дней с туманами и метелями на вершинах значительно выше. За год туманы в Златоусте бывают в среднем 34 дня, а на Дальнем Таганае - 237 дней, метели - 52 и 132 дня соответственно. Для вершин хребтов наиболее характерна пасмурная погода (количество пасмурных дней здесь на 41 день выше, чем в долинах), однако число часов солнечного сияния несколько выше (на 54 часа), что связано с более ранним восходом и более поздним закатом (так на вершине Круглицы солнце восходит на 3 мин раньше, а заходит на 3 мин позже, чем в Златоусте).
Всe это говорит о том, что на территории национального парка существуют два различных климатических пояса, первый из которых охватывает гольцовые вершины и подгольцовые леса и луга, а второй - долины и нижние склоны гор. Отличительной особенностью погодных условий на Таганае является их внезапная смена. В пределах хребтов резкое похолодание наступает буквально в считанные минуты и даже в начале лета, в июне, здесь может выпасть значительный слой снега. Температура воздуха в течение одного дня может изменяться на десяток градусов. Порой за несколько часов перед глазами смогут пройти едва ли не все четыре времени года - зимний снег с ветром сменится мелким осенним дождиком, а потом вдруг засияет жаркое июльское солнце.
Растительный мир Таганая - это своеобразный многоцветный узел, соединяющий в себе несколько природных зон. С севера по хребтам сюда заходит зона горных елово-пихтовых лесов средней тайги, с востока - южно-таежные леса с примесью лиственницы и березы, березово-сосновые леса. И тут же можно увидеть горные степи, а высокогорье занимают субальпийские луга и горные тундры. Здесь, на небольшой территории можно увидеть уникальное соседство восточно- и центрально-европейских видов растений с западно- и центрально-сибирскими видами. Таганайские хребты являются своеобразным меридиональным коридором для распространения флоры. Так, ареалы многих видов арктической уральской флоры заходят по высокогорьям далеко на юг, а с другой стороны по восточным предгорьям южного Урала на север проникает степная флора юга. Словом, на территории парка сливаются в единое уникальное таганайское наречие два флористических языка - один с севера, проходящий по осевой части хребта, другой с юга - по восточным предгорьям.
Флора Таганая, подобно разноцветной мозаике, образована элементами флор Казахстана, Западной и Центральной Сибири, Урала и Поволжья, Центральной полосы европейской России и Русского Севера.
Уже сегодня на территории национального парка описано 687 видов высших сосудистых растений, а всего, как предполагается, их здесь произрастает около 800 видов.
В национальном парке представлена почти половина (4 из 9) типов растительности, встречающихся как в России, так и вообще в этих широтах северного полушария.
Значительную часть Таганая занимают темнохвойные южно-таежные леса (западная часть парка), которые охватывают ось Уральского хребта и часть его западного склона. Главные лесные породы здесь - ель и пихта сибирские. Примесь составляют чаще всего береза пушистая и липа мелколистная. Иногда встречаются вкрапления сосняков (на окраинах каменных россыпей и болот). Среди елово-пихтовых лесов Таганая почти все их типы, существующие в природе: сфагновые, осоково-сфагновые, долгомошники, брусничники, черничники, кисличники, липовые и сфагно-травянистые, разнотравные с преобладанием горца альпийского, ельники-хвощевники, ельники-поручейники.
Почти половину парка занимают светлохвойные таежные леса, расположенные в полосе восточных склонов и предгорий Урала. Главная их порода - сосна обыкновенная. Иногда на вершинах хребтов к ней присоединяется лиственница. В подлеске встречается липа мелколистная, ель и пихта. В парке есть практически все типы сосновых лесов: сфагновое болото с сосной, сосняк сфагновый, сосняк долгомошный, боры: лишайниковый, брусничник, черничник, кисличник, липовый и травяной.
Северо-западную часть парка (южные и юго-западные отроги Юрмы, Кленовая горка и г. Кленовая) занимают участки широколиственных лесов, являющихся самыми восточными в России. Среди лесных пород здесь встречаются клен остролистный, горный вяз, липа мелколистная. Несколько десятков тысяч лет назад эти леса занимали почти всю площадь, занятую ныне елово-пихтовой тайгой, а затем при климатических изменениях они были вытеснены и сегодня сохранились лишь в урочищах с более мягким микроклиматом.
Липовые леса с примесью вяза и клена есть в юго-западной и центральной частях парка (хребты Назминский, Малый Таганай и Уральский).
Для высоких гор центральной и восточной частей парка (Юрма, Большой Таганай, Ицыл) четко выражена высотная поясность. Так, на Юрме смешанные леса с участками широколиственных пород доходят до 700 м, далее идут елово-пихтовые леса, переходящие на высоте 900 м в пояс подгольцовых редколесий и лугов. На высоте более 1000 м (на Круглице, Дальнем Таганае, Юрме) встречаются типичные горнотундровые участки.
Подгольцовая флора Таганая весьма разнообразна. Она образует редколесье, мелколесье а сочетании с горными лугами и тундроподобными участками. Переходная зона между подгольцовым поясом и тундрой образована зарослями можжевельника сибирского.
Весьма разнообразны виды тундр Таганая: каменистая арктоусовая, анемоно-голубичная, овсянице-голубичная; а арктоальпийский и северный комплекс растений - своеобразный реликт эпохи оледенения.
Особую ценность флоры Таганая представляет реликтовый комплекс видов плейстоценовой сосново-березово-лиственничной лесостепи, которая в эпоху оледенения располагалась вдоль окраины ледника.
Среди 687 видов растении Таганая 45 видов относятся к реликтам, 15 - эндемы Урала и Предуралья, 19 - были внесены в Красную Книгу бывшего СССР, 6 - в Красную книгу РСФСР. Ряд видов относится к достаточно редким и нуждается в охране. Всe это говорит о необычайном флористическом богатстве национального парка.
Животный мир национального парка, его видовой состав и характерные особенности определяются своеобразием географического положения Таганая, расположенного на границе европейской и западно-сибирской фауны, в непосредственной близости к лесостепным просторам Зауралья. На этой территории вслед за растениями происходит взаимопроникновение и смешение фауны Сибири и Центральной России, Юга и Севера. К настоящему времени в национальном парке выявлено 52 вида млекопитающих, 130 видов птиц, 5 видов пресмыкающихся, 3 вида земноводных, 7 видов рыб.
Млекопитающие представлены шестью отрядами из девяти, обитающих в России. Наиболее древними представителями этого класса являются насекомоядные (еж обыкновенный, крот европейский, четыре вида землероек), среди рукокрылых - серый ушан и северный кожанок. Разнообразен видовой состав грызунов, в их числе белка-летяга и белка обыкновенная, полевки (обыкновенная, красная и рыжая), лесной лемминг. Зайцеобразные представлены зайцем-беляком. Среди парнокопытных - лось, косуля сибирская, кабан. Из шести семейств отряда хищных на Таганае встречаются представители четырех - куньих (ласка, горностай, колонок, куница, барсук); собачьих (волк, лисица); медвежьих (бурый медведь - самый крупный хищник на территории национального парка); кошачьих (рысь).
Из общего числа видов птиц одна треть - зимующие, остальные встречаются на перелетах и во время кочевок. В числе зимующих - свиристель, чечетка, ястребиная сова. Зимой, во время кочевок, встречаются птицы тундры и северной тайги: белая сова, пуночка, снегирь, клест-еловник, кедровка. Под пологом леса гнездятся глухари, рябчики, тетерева. Очень редки и нуждаются в охране: скопа, беркут, орлан-белохвост, филин. В лесах много птиц, гнездящихся в дуплах: гаички, синички, дятлы пяти видов, мухоловки.
Пресмыкающихся Таганая немного. Наиболее многочисленны живородящая ящерица, прыткая ящерица, гадюка обыкновенная. Очень редко встречаются веретеница, уж обыкновенный. Еще меньше амфибий: травяная и остромордая лягушки, серая жаба. Среди рыб наибольший интерес представляет ручьевая форель или пеструшка (верховье Большого Киалима) - одна из речных форм благородного каспийского лосося.
Геологическая история Таганайского горного узла ведет свой отсчет с древнейшей эры Земли - протерозойской. Около 1,5 млрд. лет назад в зоне контакта Русской и Сибирской платформ образовался огромный прогиб (Уральская геосинклиналь), заполненный водами древнего моря. В морских условиях шло образование мощной толщи рифейских отложений (рифей - геохронологическое и стратиграфическое подразделение верхнего протерозоя), складчатые структуры которых слагают ныне весь Златоустовский район, в т. ч. и территорию НП "Таганай". Древние верхнепротерозойские отложения горного района Златоуста вмещают залежи бурых железняков (Таганайское и Тесьминское месторождения) и медных руд (Надеждинский и Евграфовский рудники).
В конце рифея накопление осадков в Уральской геосинклинали неоднократно прерывалось складчатыми движениями, с которыми связано внедрение расплавленной магмы в древние породы Таганая с образованием ценных минералов Ахматовской, Николае-Максимилиановской, Еремеевской копей.
В эпоху байкальской складчатости (680 млн. лет назад) некоторые участки Уральской геосинклинали, в т. ч. и территория парка, были сжаты в складки меридионального простирания. Тогда они представляли собой горные хребты кордильерского типа с вершинами высотой 10 - 15 км, охваченными лапландским оледенением, о чем свидетельствуют находки диамиктитов (горных пород ледникового происхождения) в западных предгорьях Башкирского антиклинория.
В начале палеозоя (490 млн. лет назад) Урал вновь испытал интенсивное опускание, продолжавшееся на протяжении 170 млн. лет. Однако Таганай и ряд хребтов Южного Урала продолжали оставаться сушей, размываемой с запада и востока теплыми водами тропического моря. В конце палеозоя (280 млн. лет назад) на месте межплатформенного прогиба образовалась Уральская складчатая область с высотой горных хребтов, равной современным Альпам, в составе которой выделялись фрагменты байкалид (Таганай) - блоков более древнего кристаллического фундамента. Таким образом, возраст Таганайского горного массива составляет не 280 млн. лет, как в целом для Урала, а 680 млн. лет, соответствуя возрасту Восточно-европейской (Русской) платформы.
В начале мезозоя (235 млн. лет назад) Урал вступил в платформенную (равнинную) стадию развития, что в дальнейшем привело к образованию типично мелкосопочного облика территории в результате интенсивного выравнивания суши в условиях жаркого засушливого климата, чередующегося с влажным.
Завершение строительства горной Уральской страны произошло 25 млн. лет назад в кайнозое (плиоцене), проявившись интенсивным альпийским горообразованием. Активизация вертикальных тектонических движений создала сводово-глыбовую форму, выстроив гряды параллельных хребтов (Юрма, Большой Таганай, Ицыл, Уральский хребет). Эти хребты сложены позднепротерозойскими (рифейскими) отложениями возрастом около 1,5 млрд. лет, из которых в районе НП "Таганай" преобладает таганайская свита (совокупность отложений), представленная кристаллическими сланцами и кварцитами. Уникальная разновидность таганайских кварцитов - авантюрин (таганаит) - является ценным поделочным камнем.
В целом, Таганай очень интересен с позиции изучения его геолого-структурных форм, истории образования в общей схеме Уральской геосинклинали, особенно в постледниковый период.
Рудники и минеральные копи на территории НП "Таганай" имеют две зональности, различные по геологическому строению. Зона железорудных месторождений в отрогах Уральского хребта и долины Малой Тесьмы (Тесьминское месторождение и его северное продолжение - Таганайское) связана с глубинными горячими растворами, проникавшими по вертикальным разломам земной коры к поверхности. С этими процессами связаны месторождения слюды, бурого железняка и благородных минералов. Зона же медных рудников (Евграфовский и Надеждинский) и минеральных копей (Ахматовская, Николае-Максимилиановская и Еремеевская), приуроченных к западным невысоким увалам парка (хребты Назминский и Долгий Мыс) образовалась в результате проникновения в карбонатный массив габброидной магмы. Эти непохожие в геологическом отношении зоны залегания полезных ископаемых отделены друг от друга кварцито-сланцевым хребтом Большого Таганая. К настоящему времени на территории парка обнаружено более 80 разновидностей горных пород и минералов.